西域东部某处，一望无垠的大漠和戈壁，天苍苍，沙茫茫。
一支十分奇特的队伍正在大漠间缓慢但坚定地向东前进，人、马、骆驼、羊……混在一起，其中的人数只有二三百，他们一个个衣衫褴褛、蓬头垢面、灰头土脸、皮肤粗糙干瘪、眼窝深陷、身体消瘦、嘴唇犹如树皮一般干枯龟裂，看上去就像一尊尊木雕泥塑，但为首二人的眼睛仍然炯炯有神，充满坚定的、坚决的、坚毅的信念，并且他们腰间的佩刀仍然寒光闪闪。
这些人是孔明在二三年前派去“西域以西之地”的探险商队——只能称之为“探险商队”，不能称之为“外交使团”，因为孔明现在的身份是地方诸侯，而非中央政府，只有中央政府才有资格对外派遣外交使团。这支探险商队为首二人一个姓裴名峰，字子岳，乃益州汉嘉郡人氏，另外一人姓陶名高，字子峰，乃冀州章武郡人氏。裴峰虽然是益州人，但他自小跟随父母迁徙定居于西凉，十分熟悉西凉以及西凉以西的西域等地的风土人情，还会一口流利的西域多国多民族语言，并且胆大心细、勇武过人；陶高是甄家的人，他多年来为甄家来往于中原和西凉、西域等地进行商贸运输等，拥有非常丰富的野外旅行经验，并且同样身手不凡。孔明在制定这项“西行”计划后，悬以重金招募敢于执行计划的勇士，陆续招募到了裴峰、陶高等五六百名既有能力又有经验，并且忠诚可靠的勇士，将其组建成一支私人“探险商队”。裴峰、陶高等人先在西凉西部边陲地带实地训练了小半年，然后在准备齐全充分后正式出发，出西凉、经西域，翻雪山、穿大漠，一路继续向西。
这是一趟艰苦卓绝的旅程，艰苦得哪怕裴峰、陶高等人此时身在炎热无比、骄阳似火的大漠中都会感到不寒而栗。一名探险商队的成员在事后是这样心有余悸、后怕无比地描述的：
“……大漠真是太可怕了！这里根本就不是人待的地方！传说中的地狱也不过如此。听说，恶人在死后就会被发配到阴间的地狱里，忍受着无穷无尽的痛苦折磨，我想，阴间地狱肯定就是大漠。人在大漠中，每时每刻都忍受着令人躲无可躲、无处不在的煎熬。天空低沉昏暗，那种昏暗视觉其实是极度的光明产生的错觉，烈日一直暴晒着我们。大漠的气温真是太高了！在滚烫的沙子中深一脚浅一脚地艰难前进着的我们被晒得头昏眼花，漫山遍野、无穷无尽的沙海在烈日强光下反射着铺天盖地的黄光，晃得我们几乎睁不开眼，贴身的衣服就像炙热的铁皮一样烫人，干燥膨胀的热气结结实实地包裹着我们，与我们的身体进行着从头到脚甚至可以说是由外向内的密切贴合，这种感觉还不如待在蒸笼里被蒸死，因为蒸笼里好歹充满了水汽，大漠里的热气完全就是滚烫的空气，没有一丝水分。这种高温的热气不但让我们浑身极度难受，还吸干了我们身上的水分。一开始，我们浑身上下的每个毛孔都在拼命地流着汗，直到最后整个人被一层盐末覆盖并且再也流不出汗为止，皮肤火辣辣地痛，人仿佛被烤熟了。空气不但像沸水一样烫人，并且还非常沉闷，闷得让人透不过气，呼吸空气就像在呼吸开水，五脏六腑都是火热的。我们不但皮肤被晒干了，就连身体里的脏腑也被晒干了，鼻腔、气管、肺叶……被空气炙烤得犹如枯树叶般枯萎而干硬。我们就像被扔进热水里的鱼一样痛苦万分。”
“这种鬼地方、鬼环境、鬼气候简直就像被诅咒了，让人的精神也极度萎靡。一开始，我们还有说有笑，但很快，所有人都无精打采，没有力气说话，也懒得说话了，大伙在一片沉默中麻木地骑着马或骆驼，就连驮畜也跟人一样懒洋洋的，一副要死不死要活不活的样子。偶尔，当我们发现一片绿洲时，队伍里才会爆发出一阵欢呼声，然后争先恐后地跑过去喝水。在大漠里发现一片绿洲，人就像获得重生复活般，重新感受到自己还活着，重新感受到生机，但在很多时候，我们发现的‘绿洲’都是飘飘忽忽的，似乎近在眼前，实际上却是远在天边，怎么跑都跑不过去。少公子在我们出发前曾经跟我们说过，他说那种东西叫做‘海市蜃楼’，乃是别处绿洲被天上的日光云气给反射了，不是蜃龙吐气形成的幻影，更不是什么天界仙境，只是一种类似于影子的东西。少公子真乃神童天人，他好像什么都知道，因为他的事先提醒，我们才没有被‘海市蜃楼’误导迷惑。差点儿忘了说，我们之所以没有死在大漠里，离不开少公子发明的一种东西，叫做‘指南针’，这种东西十分神奇，针头一直指向南方，再加上靠着夜空星辰分布辨别进行辅助，使得我们在大漠里没有迷失方向。”——指南针早在战国时期就被发明出来了，叫做“司南”，但比较粗糙原始，精确度也不太理想，孔明“改进了”司南，在此基础上研制出了真正的指南针。指南针跟放大镜、望远镜等一样都是齐鲁的机密。
“大漠里上千里、几千里都是荒无人烟的，一片死气沉沉的死寂，人在大漠里会变得脑子晕晕乎乎的，反应力迟钝了很多，全身上下也提不起什么劲。水是大漠里最宝贵的东西，要非常珍惜地一点一点地喝，连一滴都不能浪费。除了喝，不能做其它任何事情，洗澡就像老母鸡那样在沙子里打滚，因为喝水不足，我们一天小便不了一次，大便时排出的秽物也像石头那样硬邦邦的。大漠实在太可怕了，酷热还只是其次，最可怕的是沙尘暴。太可怕了！铺天盖地、遮天蔽日、漫山遍野的，目光所及之处到处都是触目惊心的土黄色，沙尘暴就像黄色的海啸般排山倒海地席卷向我们，裹挟着不计其数的沙土，势不可挡地咆哮着滚滚而来。空气仿佛都被沙尘暴刮走了，人感到窒息、恶心、作呕，衣服里、头发里、眼窝里、耳朵里、鼻子里都被灌满了沙子，这个时候绝对不能张嘴说话，因为一张开嘴，嘴巴立刻就会被沙土填满了，耳边听不到人说话声，只有那澎湃磅礴得近乎可怕的风暴声，举目望去，天昏地暗、天旋地转，宛若天地就要毁灭了似的，昏黄惨淡的太阳在沙尘暴中看上去就像一个烧红了的铁球。沙尘暴刮过来的风简直就是流动的火焰，所有人裸露出来的地方都被飞沙打出了血丝、伤痕，队伍被半活埋了，物资和驮畜都横七竖八地被掩埋在沙子中，马匹惊恐不安地嘶鸣着，骆驼则非常有灵性地在背风处跪卧着躲避沙暴，我们就躲在骆驼的侧面躲避可怕的沙尘暴。”
尽管艰苦卓绝并且一路不断地失去伙伴，或死于贼寇盗匪，或死于迷路失踪，或死于干渴饥饿和体力耗尽，或死于疾病，或死于毒蛇毒蝎毒虫……但裴峰、陶高等人仍然信念坚若磐石地执行着孔明交代给他们的任务，因为他们知道，他们此时承受的艰苦以及付出的牺牲都是极度值得的，他们披荆斩棘、筚路蓝缕、风餐露宿、流血流汗流泪……终于从“西域之西”寻找到了两样华夏本土没有的、价值无穷的宝物，他们的任务就是要把这两样宝物带入华夏，从而造福千千万万的、无数的华夏同胞以及繁衍延绵下去的华夏子孙后人。
“扑通”一声，队伍里一人软绵绵地从马背上倒了下去，因为极度缺水，体力透支了，同时，生命力也随之枯竭了。
“虎子！”队友们急忙冲上去。
“来人！拿水来！”裴峰急忙吩咐道。
“不……”叫虎子的队员虽然已经奄奄一息，但却坚决地拒绝了被送到他嘴边的水壶皮囊，他用黯淡无光的眼神看着裴峰，吃力地道，“队长……水……已经不多了，要给那些……羊……我不喝……”
“你傻呀？”裴峰想要流泪，但没有流出，因为他的身体同样极度缺水，既流不出汗，也流不出泪，“那些羊只是畜生，畜生的命哪能跟人比呢……”
“那些羊是畜生……但是，它们可以救活很多很多的人……它们的命，比我的命要重要得多……它们已经死了不少了，不能再死了……我们已经死了很多兄弟，不能让那些兄弟白白地死掉……”
“你给我住口！快喝水！”裴峰无泪地哭泣着，“过不了多久，我们就要进入华夏家乡了！你给我坚持住啊！”
“真的不行……队长，我不怕死，死不算什么的……少公子说过，我们把这两样宝物带回了华夏，我们所有人的名字都会被立碑纪念，后人会永远记得我的名字……少公子肯定会给我的家人非常丰厚的抚恤金，足够他们一辈子不愁了，我……已经没什么遗憾了……队长、各位兄弟，你们走吧，我不能跟你们一起回到华夏了……”
言罢，这个队员在风沙中、烈日下闭上了眼睛。
裴峰、陶高等人看着这个也离开他们的同伴，纷纷无泪地哭泣起来。
“继续前进吧！”裴峰强忍住心头的悲痛，下达命令。
队伍继续向东而去，队员们频频地回头，瞻望着那个正在被风沙逐渐掩埋的队友的遗体。一路前去，一路归来，已有一半队友这样陆陆续续地葬身在了异域间或沙海中，但永远不朽。
不知道过了多久，一阵马匹和骆驼的奔跑声突然间从附近由远至近地传来。裴峰、陶高等人顺声看去，却见足有四五百人正在靠近过来，个个身穿异域服饰，腰佩弯刀，表情凶悍。
“是楼兰人！”有队员立刻一眼认出。
“准备战斗！”陶高大喝一声。
原本精神萎靡的队员们纷纷振奋精神，拔出腰间的环首刀，愤然怒视越来越近的楼兰人。
楼兰是西域三十六国之一，虽然该国国土不大、人口不多，但其国都楼兰城正处于华夏西凉通往西域的交通咽喉要道上，堪称西域的重镇要地，汉人来往西域基本上需要经过楼兰。长久以来，汉人和楼兰人关系很差，因为楼兰人在汉匈战争期间屡屡充当匈奴的耳目和帮凶，多次攻杀抢劫汉朝使者，遭到汉军打击后，其表面上降汉，实际上两面三刀，在汉朝和匈奴之间摇摆不定并且更倾向于依附匈奴。眼下，汉朝进入东汉末年，因为国内混乱、国力衰退，所以对西域的控制力度和震慑力度有所减缓，楼兰人也再度对汉朝变得“不老实听话”起来。
裴峰、陶高深知楼兰人对汉人不友好，加上他们携带着两样价值绝伦的宝物，更加提高警惕提防楼兰人，因此，他们特地没有进入楼兰国向楼兰人购买饮水、粮食等物资，绕开了楼兰国，这也使得他们此时非常缺乏饮水，没想到，还是有一股楼兰人发现了他们这支队伍。
进逼而来的楼兰人们骑着马匹或骆驼，挥舞着弯刀，一边怪叫一边不慌不忙地包围裴峰、陶高等人，个个满脸得意的狰狞，他们看得出来，这些汉人个个干渴缺水、疲惫不堪，并且人数只有他们一半多，双方打起来的话，他们稳操胜券，他们为他们即将发一笔横财而得意。
“……”楼兰人群里，一个身份是首领的壮汉神色傲慢地高声说了几句什么。