第一章
西门外，前临官道、后临运河的接官厅，已收拾得焕然一新，门楣上结着簇新的红绸子彩球，院子里搭起了高大的席棚，棚下设着乐户伺候的鼓吹。厨下越发热闹，宿迁城里第一家大酒楼“醉好春”派出来的上下手，洗剥的洗剥，割切的割切，掌勺的掌勺，烧火的烧火，一个个满头大汗，忙得不亦乐乎。
近午时分，知县张华山鸣锣喝道，来到了接官厅。这位县太爷，向来架子极大，下了轿向站班的县丞、主簿、典史这些僚属，略微点一点头，随即问道：“马老爷呢？”
马老爷是驿丞，专管公文驿递、官员迎送，当差极其巴结，问他要车、要马、要伕子，总是一迭连声地回答：“马上有，马上有。”正好又姓马，所以这三个字就成了他的外号。
张华山一县之主，不好意思叫驿丞的外号；那专管公文出入、俗称“四老爷”的典史王通，性好诙谐，又与驿丞最熟，可就不管了，拉开嗓子大喊：“马上有！马上来啊！大老爷驾到啰！”
“马上就来，马上就来！”马驿丞正在亲自动手挂一幅画，一面回答，一面放下钉锤，赶了出去。
在台阶上迎着知县，兜头一揖，还来不及报告，张华山先开口问道：“都预备好了？”
“都好了！”
“筵席呢？”
“厨子已经来了。‘醉好春’八两银子一桌的海味席。另外是三两银子一桌的便饭，两海碗、四小碗、四个碟子，一共五桌——听说这位按院大人带的人不多，一定够了。”
“按院大人”是指巡按御史。那是大明朝特有的官制，论品级，正七品的官儿，与知县一样；论职权，可就天差地远了——巡按御史代天子巡狩，气派惊人，所到之处，无所不问，无所不管，大事奏裁，小事处决。府、州、县地方官的前程，全在他的喜怒之间，所以听说“按院大人”出巡，无不惴惴然捏了一手心的汗。
张华山却不大在乎。他从中了举人，在吏部花了钱，选出来当知县，在宿迁七年，就不曾见过不受贿的巡按御史。多接待一次“按院大人”，不过老百姓多倒一次霉，供应不妨奢华，红包尽管丰厚，却亏不到他的私囊，只要在上下两季征收钱粮时，加派及浮收一个虚头，就有了着落。虽然这是位新到任的巡按，但天下乌鸦一般黑，他不相信黑眼珠见了白花花的银子会不动心。
倒往往是巡按的随从，常有一个招呼不到，故意挑剔的，所以张华山特地叮嘱驿丞：“千万不要顾上不顾下，眼光只放在巡按身上。须知‘阎王好见，小鬼难缠’。”
“大老爷请放心。这差使我办了不止一年了。”马驿丞拍胸答应，“包不误事！”
“不误事就好。”
“是！”马驿丞恭恭敬敬地答应，“决不敢误事！”
张华山许了个心愿，作为激励：“等我把这尊‘神道’安安稳稳送走了，我有好差使派给你，调剂调剂。”
“是！谢谢大老爷。”马驿丞单腿着地，恭恭敬敬请了个安作为道谢。
把这些话交代过了，张华山到厅上来休息，他的僚属们都起立让座。“怎么？”他视线扫过，诧异地问道，“孙老师还不来？”
孙老师是县里的学正——学官都称“老师”，俗名“豆腐官”，最清苦不过。
张华山口头上恭敬，心里却看不起孙老师，认为当学官的，都是没出息的人。不过巡按莅境，一县大小官员，都该来迎接，缺一个不妥，所以这样问一声。
“孙老师可怜巴巴的。”王通说道，“一共两名‘轿班’，倒走了一双，大毒日头下，从城里走了来，自然慢了。”
“轿班怎么走了呢？”
“欠人家三个月工钱，豆腐都没的吃了，不走何待？”
“唉！”姓何的主簿叹口气说，“仕途上荣枯如此不同！说起来孙老师与新任按院，还是乡榜同年呢！”
“什么，什么？”张华山睁大了眼问道，“你怎么说？”
看他这样的神情，何主簿倒是一惊，只当自己说错了什么话，回想一下，没有什么错啊！
“我是说，孙老师与新任按院是乡榜同年。”
“真有这话？”
“孙老师亲口告诉我的。”何主簿又加了一句，“他是方正君子，谅来不会胡吹。”
“嗳——”张华山埋怨似的，“你不早说！”接着大声喊道：“来啊！”
贴身的家人就在他旁边，但要摆官派或者表示将要交代的事十分重要，非这样喊不可。
“喳！”家人张升也用同样高的声音答应着。
“派我的轿子去接孙老师。快，快！孙老师年纪大了，不要在路上中暑昏倒，那可是不当耍的事！”
“喳！”张升又答应一声，伛偻着腰，疾趋而出。
轿子怕大太阳晒，就停在席棚下；轿夫找不到——他们知道一时不得进城，偷闲躲到凉快地方赌钱去了。等找了来，张华山已忍不住发脾气，“混账王八羔子”地大骂了一顿。
轿子刚抬出门，王通眼尖，指着说道：“那不是孙老师来了？”
果然是孙老师，走得上气不接下气，一件旧实地纱的蓝袍，背上整个儿湿透了。
张华山慌忙迎了上去，执着他的手，亲切地嗔怪：“孙老师你也是，轿班走了也不派人跟我说一声，我拨两名给你就是了。大太阳底下走了来，叫我于心何安？”
“还好，还好！安步当车，总算也走到了。”一面说，孙老师一面翻着眼看这位县太爷，仿佛不解他今天何以这样子客气。
客气还不止于口头，张华山叫人替他抹汗、打扇，泡来供巡按享用的“六安茶”，还要奉他上坐。孙老师再三谦辞，说到“朝廷体制所关，不敢僭越”，张华山方始让他在左手边坐下。
大家心中都明白，一向看不起孙老师的县太爷，为什么忽然如此恭敬。王通嘴快，忍不住动问：“孙老师，听说你与一位贵人有旧？”
“你是指新任按院刘少鹤吗？”
新任巡按刘天鸣，字少鹤，听孙老师这样称他，张华山便知同年的话绝不假，随即答了一句：“是啊，是说按院。”
“说来惭愧！”孙老师摇摇头，啜了口茶，望着空中，老眼中有凄凉感慨之色。
“说说何妨？”王通问道，“你们是乡榜同年？”
“不但同年，还是同窗。”孙老师徐徐答道，“我跟少鹤最好，一起进学，一起中举，名次还是我高些。到了会试就不同了，他连捷成进士，我三赴礼闱，名在孙山以外，母老家贫，不得已赴部候选，选上了这么个吃不饱饿不死的学官。唉！”
“作育人才，清高之至。不比我们，”张华山指着他的僚属说，“都是风尘俗吏。孙老师，你不必愁，‘六十无肉而不饱’，豆腐不能再吃了！包在我身上，叫你天天吃肉。”
“不敢，不敢！”孙老师拱拱手，“我也甘于藜藿了。”
尽管他愿意清贫自守，张华山却下定了决心，要替孙老师额外弄些好处。这是条路子！他在想，知县九年任满，自己在宿迁还有两年，这两年把巡按敷衍好了，只要不出纰漏，就升任知州。倘或巡按的考语考得格外好，说不定超擢知府——本府的淮安府，是个一等一的肥缺，要弄到手，真正“三年清知府，十万雪花银”；如果心稍微狠些、手稍微辣些，这一任知府下来，尽可告老还乡，优游林下了。
转着这一连串的念头，他飘飘然浑身轻快。后半世的良田大宅、美妾姣童，都要从孙老师身上生发，这尊财神福星，岂可不巴结？于是他转过脸来跟县丞商议。
县丞名叫杨守文，除了知县就是他大，所以张华山对他说话，称呼和措辞比较客气：“守文兄，作育人才是百年大计，地方上该置些学田。明天请你约几位绅士来，请他们想点办法。这件事就奉托了，务必办成，越快越好。”
“学里的事，我一定尽力。若说要叫孙老师过几天舒服日子——”杨守文停了一下，笑笑又说，“只怕缓不济急。”
“不要紧，我另有办法。”张华山环视四周，这一次找上了居于末座的巡检。“赵士龙！”他直呼其名吩咐，“你每天给孙老师送五斤猪肉，一斗白米。”
巡检管收税，油水甚肥。赵士龙奉命唯谨，赶紧站起身来答道：“遵办！遵办！”
孙老师觉得受之有愧，预备辞谢。刚要开口，张华山按着他的手，抢在前面拦阻。
县丞杨守文、巡检赵士龙原是知县张华山一路上的人，也帮着相劝，你一句、我一句地，不容孙老师有插嘴的空隙，只得罢了。
换个话题，又谈到了巡按御史。这时才是孙老师一个人的话。谈了刘天鸣的许多往事，看起来是个脾气很倔的书呆子，张华山心里不免嘀咕。
“不知刘公在贵州的政声如何？”他试探着问。
“‘云贵半片天’，道路修阻，音问甚稀，我倒不大清楚。”孙老师想了想说，“不过，由偏远省份，调到南直隶来，可见得我这位老同年，颇受朝廷的器重。”
“是，是！”张华山附和着，还想要说两句恭维刘天鸣的话，让一骑到门的快马打断。
骑了快马来的是睢宁县的差役，专程来投一封信。信是睢宁的知县所发，他奉了巡按的面谕，通知张华山不必迎接，也不受招待，说是到了宿迁，自投驿馆，不劳费心。信上又隐约暗示，这位刚刚上任的巡按御史，不易伺候，诸事都要当心。
看完了信，张华山上了心事。不过表面极其沉着，犒赏了来人，才宣布这个消息。大家的第一个感觉是扫兴，其次方想到刘天鸣的为官，与以前作威作福的巡按不同。但是，再想下来，各人心情就大不相同了，像孙老师，有此一位清正如昔的老同年，自然钦佩而欣慰，其余的人就不免或多或少地起了警惕。
“可惜了八两银子一桌的海味席，只好自己享用了。”张华山故作豁达地说。
三伏天气，扫兴而又担心，当然没有好胃口，一席盛筵，草草终场。张华山回到县衙门，连官服都顾不得换，立即吩咐张升：“传三班六房到花厅来，我有话说。”
这三班六房，就算是县大老爷的“文臣武将”。文的是吏、户、礼、兵、刑、工六房的书办。武的是皂、壮、快三班的隶役——这三班又有内外勤之分：皂班掌管监狱、值堂、行刑，是内勤；壮班管抓捕盗贼，快班执掌侦缉，都是外勤，而壮班和快班的职司，实在无甚分别，所以都称捕快。
宿迁县的捕快头儿，名叫卫虎。提起此人，城里城外无人不知。五十出头年纪，瘦瘦小小，穿一件打补丁的黑布袍，戴一顶褪了色的红毡帽，走到人面前，连小孩都不会把他放在眼里。可是要一提“卫头儿”三字，哪怕是一等一的大力士，也会兴起一种蓦地看见一条毒蛇的感觉。
卫虎是张华山面前的红人，自然也是心腹——第一号心腹。因此，当三班六房的书办、皂隶和捕快集中花厅，张华山郑重告诫，这位按院大人与众不同，各自检点，诸事小心以后，特别把他留了下来，有一番密议。
既是“密议”，自然都是些不能为外人道的话。要把那些见不得人的事，提出来检讨一番，该掩饰的掩饰，该弥补的弥补，该压制的压制，总而言之，不能让新任巡按知道。无奈这两个人平日造的孽太多了，一时竟有些茫然，好像一团乱丝般，不知头绪在哪里。
先搁下这方面，谈到对巡按那面的“打点”。这是早已准备好了的，一共两千两银子，巡按和他的手下，各分一千；如果不够，由张华山斟酌情形增添，事后再来算账，无须再议。现在要商量的是，孙老师那一条路子，如何去把它走通。
“今天我才知道——别看那股穷酸相的孙老师，像个三家村的‘猢狲王’，竟是按院的同窗好友、乡榜同年。这个人对我们大有用处，非得把他收服了不可。”
“是！”卫虎心想，这无非要钱，便即答道，“请大老爷酌定了数目，我马上备齐了送去。”
“这倒不忙，难处是怕他不肯收。”张华山把托县丞设法办学田，以及命令巡检每日供应食料的经过讲了一遍，接着又说，“现在情形又不同了，非把他拉在我们这一边不可。学田的事，缓不济急；送些猪肉白米，情分不够。我想要筹五百两银子送了去，他肯收就好办了，只怕不肯收，如之奈何？”
“总有办法好想。”卫虎慢吞吞地说，居然是恂恂儒者的神情。
张华山看他低头不语，便知他正在大动脑筋，而且要不了多久，便有绝妙的办法想出来，所以他抽空吸了一袋“淡巴菰”，静静等着。
“大老爷！”卫虎真的要不了多久，便抬起了眼问，“非要他听话不可？”
“当然啰！”
“那么，一个人敬酒不吃，就只好请他吃罚酒了。”
“嗯，嗯！”张华山想一想，点一点头，声音越来越响，见得他已有所领会了，“是如何的一杯罚酒？”
“要看大老爷的意思。”卫虎踏上两步，附着张华山的耳朵，咕咕噜噜说了好一会儿。
“好，好！”张华山一迭连声地说，“就是这么办！都交给你了。”
“大老爷请放心！”卫虎低声又说，“提起孙老师这条路子，我倒还有句话禀告，有条路子，我已经搭上线了，大老爷要不要走？”
“路子越多越好。你说，是怎么一条路？”
“这条路‘通天’，走得吃力；走到了，可就不管他来的是怎么一个狠角色，都不必放在心上。”
“那好啊！”张华山极兴奋地说，“快说，快说！”
他要快，一个偏偏慢条斯理地，先向外看清了没有人，才从靴页子掏出一支水笔来，在手掌上写了两个字，向上一照。
上面写着一个名字：刘瑾。
刘瑾是宫中执掌钟鼓司的太监，极受接位不久、年轻而好嬉游的正德皇帝的宠信——宫中最有权势的太监，一共八个，号为“八虎”，刘瑾就是其中张牙舞爪的一只白额虎。能搭上这条路子，恃为奥援，天大的事都有了担待，所以张华山大为兴奋，不但力赞其成，而且对卫虎也越发另眼相看了。
不过，这条路子正在进行，还没有到走通的时候，所以卫虎还不敢肆无忌惮。回到班房，独自盘算了好一会儿，唤来几名心腹，悄悄叮嘱了一番，分别展开了秘密的布置。
最后还剩下一个，名叫王狗子，是卫虎手下最狠的角色。他还没有派到差使，所以这样问道：“头儿，今天没我的事吧？没我的事，我到‘醉好春’去走一趟，趁早把喜筵定了下来。”
“慢着，要改日子了。”
“怎么？”问了这一句，王狗子忽然意会，放低了声音说，“想是按院大人要来了，不得不避一避？”
“嗯。”卫虎点点头，“取本皇历来！”
翻了翻皇历，卫虎挑了七月二十四，也是个“大满棚”的好日子。这一天是七月初八，有半个月的工夫，新任巡按早就勾当完了公事，到别县去了。