雍治十八年春，在二月的杏花雨后，悄然的走来。来往的道路两旁，杨柳吐芽，枝条见绿。
时间冲淡了一切。那波澜壮阔、惊心动魄的政坛风暴，已然远去。曾经的人杰，有谁记起？
清晨时分，清脆的儿童卖报声，响彻在京城中的大街小巷。“卖报，卖报…京城日报、大周时报、明理报。2角一份。”
“西域大战，京营战败，官军伤亡数万余。蛮族首领拔野古孝德率大军进逼龟兹…”
“漕工判乱彻底平定。文华殿大学士华相进封建极殿大学士…”
“贾探花新作品《桃花扇》，传唱大江南北。万人空巷，盛况空前…”
大大小小的报童们一声声的吆喝声在清晨的晨曦中传扬，在微微阴凉的街道高楼、墙壁的长影中飘荡，带着独特的京中韵味。时代变革的气息，如春雨润物，悄然的改变着。
卯正三刻许（06:45），棋盘街中，人流逐渐的密集起来。沿街各处的食铺已经开张，售卖着：豆腐脑，甜米酒，豆浆，肉汤。香气飘溢在晨风中。
油炸的油条，面窝，油饼，下锅时，刺溜的一响。围着围裙的中年老板老黄，有点胖，站在铺子内，看着街道上的行人，露着和气的笑容。
隔壁的食档邻居老王卖的是：包子，馒头，小笼包，蒸饺。有各种馅。肉包子三角一个。热气蒸腾着，伴随着“来嘞”的一声声唱腔。店铺外支着三五张四方木桌。食客满满。
西域的战败，朝堂的变化，江南的昆剧，报纸上的消息与他们的生活又有什么关系呢？
有的关系的柴米油盐：京中的米价涨到9元一石。煤价在开春之后，开始回落至2角一斤。盐价依旧是居高不下。这两年日子越发的艰难了！
“小民不知亡国恨！”
供职于明理报的编辑章时远看着乐呵呵的食客，老板，不满的低哼一声。若西域丢失，国朝这四五年的功夫白费不说，军费、抚恤的大窟窿怎么填？若是蛮族势大，寇掠边关怎么应对？这些人都不想一想！
章时远愤然的付钱，走出街巷，来到棋盘街大街中的成丰茶馆。刚进去，喧嚣的声浪便传来。
“蛮族纵然偶有得胜，亦无法掠国朝之兵锋。”
“就是。”
“当选良将统御全局。左都督牛继宗不行。”
章时远脸上露出笑容，这是他所熟悉的世界。这里是京中消息的聚集地。
茶馆的小二肩膀上搭着白毛巾殷勤的笑着过来。章时远熟络的吩咐道：“一壶高沫。”随即，扬声道：“在下以为，阵前换将并非良策。而应当迅速的调大军入西域。”
茶馆中的报社编辑，文士俱都看过来。章时远是这里的熟客，开始他的演讲。
…
…
朝阳渐渐的升起来。京中的画卷徐徐展开。西苑沐浴在清辉当中。御书房内，雍治天子正在召集三位大学士并魏其候、成国公、北静王、石光珠议事。
西域的惨败，在百姓中反应并不强烈。但报纸上，士林中，已经是群情激奋，纷纷要求再战，严惩蛮族。国朝几十年来，还从未有如此大败！
御书房中，气氛极其的凝重。
报纸上的消息都是删减的。实际情况更严重、危急！大周在西域总计有约十万大军，其中四万京营。分布在在龟兹，碎叶，于阗，疏勒四镇。
而今龟兹受到蛮族大军威胁。龟兹往东便是高昌、敦煌。高昌以葡萄酒闻名，敦煌是丝路的交汇点。地处河西走廊。若龟兹失守，则大周西境震动，将失地千里。
雍治天子沉着脸，“奇耻大辱！大周何时如此丧师辱国？牛继宗可恨！可耻。”
七名重臣站在天子面前，俱是低头。听着天子发泄怒火。这一仗确实打的太烂。以国朝兵锋之锐，竟然惨败给蛮族，丢失京营2万。天子震怒，情有可原。
魏其候奏道：“陛下，牛继宗妄用胡人。臣以为选派贤臣，主持西域大局。并调精兵入西域。西域不可丢失。否则，陇右、关中难以安宁。”
牛继宗因兵力不足，在与拔野古部会战时，动用了2万铁勒族的骑兵。结果战阵激烈时，一向温驯的铁勒族骑兵突然倒戈。冲动了京营的阵脚。否则，以火器列阵击骑兵，岂有不胜的道理？
华墨道：“臣以为然。”
卫弘道：“非我族类，其心必异！当年唐朝高仙芝有恒罗斯之败，就是重用胡骑。否则，以大唐陌刀之利，唐骑之勇烈，岂会败于大食？”他支持严惩牛继宗。
宋溥补充道：“西域与京师摇隔万里，骤然换将于局势不利。当下旨嘉勉牛继宗，待重臣抵达西域后，再行换将。”
三位大学士都相继表态，事情便定下来。
北静王、石光珠两人有心帮牛继宗辩解一二都无法开口。牛继宗虽算不上名将，但到底是将门出生，打老仗的人。怎么可能犯这么低下的错误：重用胡骑打决战？
原因在于，朝廷拨给西域的钱粮越来越少。拔野古部大军临境，他根本无法调动大军应战。十万大军调动，人吃马嚼，他的钱粮不足。不得已征召仆从军队参战。火器再犀利，在草原上必须要骑兵才能全胜。
不想，果然出事…
雍治天子微微点头，“此老成谋国之举。众卿以为何人可去西域？”
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竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。
因贾政带着合家老小扶灵柩南归金陵，大观园中略显寂寥。贾府中人口一千多，不可能都跟着回金陵。贾政等人只带了贴身的亲随约一百多人。
留贾蓉，贾蔷，贾芸，林之孝管外头的事。尤氏，林之孝家的，管贾府内事。
阳春三月，春光明媚。风过树梢，落英缤纷。
史湘云在大观园凹晶馆的长椅中，看着河中成群结队戏水的鸭子，寂寞的情绪随之浮上心头。
史家因保龄侯史鼐被弹劾罢职，削爵一等，声势大不如前。日子越发艰难。她不爱府中的气氛，到大观园中来住几日。只是，当日联诗的林姐姐不在这里。
长姐般疼人可以说任何体己话的宝姐姐也不在这里。她们都随着环哥儿去金陵。
二姐姐，四妹妹出嫁。喜欢和她玩闹的宝琴亦嫁给宝二哥，同去金陵。三姐姐一样在金陵守孝。这园中，尚有谁？诸芳流散。
湘云斜坐，一身暗红色的长裙，梳着少女长辫。修长的身姿，展露出的曲线很是美妙。心有所感，吟诵道：“林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，留人醉，几时重？自是人生长恨水长东。”
长廊外，有人软语问道：“是谁在哪里吟诗？”
湘云看过去，却见一身素色道袍的秦可卿带着丫鬟宝珠从这里路过。湘云认得秦可卿，起身见礼，道：“秦法师！”她还以为是妙玉。凹晶馆这里距离栊翠庵不远。
秦可卿身姿袅娜纤巧，神情温柔。娇媚的俏脸上不施粉黛，但已经是国色之姿。她是那种被人见到就想犯罪的美人。回一礼，轻声道：“史大姑娘…”
随意的攀谈几句。秦可卿忍不住问道：“史大姑娘可有江南的消息？”贾环带着妻妾丫鬟们离开，她的信息就比较闭塞。
湘云摇摇头，道：“江南并无书信来。只有报纸上说桃花扇被环哥儿写出来了。”
秦可卿娇媚的玉脸上难掩失望。报纸上的消息，她也看到。礼貌的带着宝珠告辞离开，行走在达摩庵的台阶上，心中幽幽一叹：五个月了，想问君一声近来好不好？
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三月中旬，便是立夏。春深夏初，江南正是景色美丽之时。烟抑风薄冉冉斜，小窗不用著帘遮，蜻蜓立处过汀花，此情此水共天涯。
四月初二，一艘三层楼高的巨舰从长江顺流而下，抵达金陵城外。
船舱中，地面上铺着名贵的波斯地毯。器皿非金即银。安南伯、云贵总督齐驰放下毛笔，吩咐跪在门口汇报的仆人，“在金陵停三天！”
消息传出后，船中随行进京的军将一片欢腾。片刻后，豪华巨舰的主人，西南钱王胡炽进来，他一身青色长衫，黄须塌鼻，无不担忧的道：“大人，军将们在金陵城中撒欢，恐大人会被御史弹劾。天子急召…”
军中将士，打仗固然勇猛，可到金陵这温柔乡中，少不得要买醉寻欢。喝酒必然会闹事。这都是小事，就怕传到天子耳中。天子责令齐总督务必在四月中抵达京城。
齐驰坐在书案前，随意的一笑，道：“不犯法就随他们闹去吧。”起身走动，轻轻的一叹，道：“兴斋，天子有意让我去西域平叛。你觉得我有没有这个本事？”
不等胡炽回答，齐驰接着道：“我本是治政文臣，不通战阵。西南之地，仰仗三军将士用命，大周火器犀利，方有拓土三千里之功。我不想我这一世英名毁在西域。我要在金陵见一个人，邀请他和我一起去西域！”