盘踞于两淮的袁术一直暗藏称帝野心，急于扩大地盘、扩充实力的他在环顾四周后觉得还是徐南三郡最好打，于是，他第三次把目光投向了徐南三郡。在长史杨弘的献策下，袁术决定对吕布、刘备进行分化瓦解。上一次，袁术对吕布言而无信，导致吕布十分恼怒和记恨，这一次，袁术忍住肉痛心疼，把上次向吕布许诺的粮食万石、良马千匹、黄金百斤拿了出来，交给吕布，声称“我与刘备有仇，准备找他算账，请你到时候不要帮刘备”。在得到袁术的粮食万石、良马千匹、黄金百斤后，吕布大喜，答应了袁术。袁术随即发兵十万，攻伐刘备。
接到军情报告的刘备大吃一惊，他只有小沛一县之地，兵微将寡，自知不是袁术的对手，想来想去，他决定向吕布求援，毕竟吕布在先前曾经跟他约定两家合心合力，共据徐南三郡。
与此同时，得知此事的陈宫也大吃一惊，急忙找到吕布，告诉吕布：小沛是徐南的屏障，袁术一旦攻灭刘备、得到小沛，徐南就会唇亡齿寒、门户大开，袁术的下一步就是吞并徐南，因此，不能帮助袁术灭了刘备。
吕布感到左右为难：“可我已经收了袁术的粮食、马匹、黄金了。”
陈宫道：“那就赶紧退回去！”
吕布很不乐意地道：“这本来就是袁术欠我的，我怎么能退回去呢？”他灵机一动，“我有主意了，可以让两家都不怨我。”
接下来，吕布使了一招“辕门射戟”，化解了袁术和刘备的战争。
对于这个结果，刘备求之不得，袁术则是大怒：“该死的三姓家奴！拿了我那么多好处，竟敢言而无信，故意偏袒那个织席贩履之辈！我要把他和刘备一起讨伐攻灭！”但在部下的反复劝解下，加上忌惮孔明横插一脚，袁术最终强忍怒气，打消了这个念头，决定顺水推舟，借着把上次欠吕布的财物“还给”吕布的机会，与吕布言归于好，以求从长计议地谋取徐南。
且说吕布得了袁术给的黄金百斤后，加上他原有的黄金，派部将魏续、宋宪携黄金前往齐鲁向孔明购买战马。吕布对孔明印象很好，两人关系也不错，另外，吕布想要对外做生意，徐南周围就三家诸侯，袁术、曹操、孔明，他自然会跟孔明做生意，而不会跟袁术、曹操做生意。孔明欣然出售了五百匹战马给吕布，结果，魏续、宋宪一行在返回徐南、经过小沛时遭到山贼打劫，五百匹战马尽被山贼抢去了，魏续、宋宪经过打听，得知那伙“山贼”其实是张飞率其部下假扮的。
接到报告的吕布勃然大怒，当即点齐兵马攻伐小沛，大骂张飞：“环眼贼安敢夺我马匹？”
张飞挺起丈八蛇矛出阵迎战，大骂吕布：“三姓家奴！我夺你战马怎么了？你鸠占鹊巢，夺我大哥的徐南三郡，又该怎么说？”
两人新仇旧恨一起上头，大战了一百多个回合不分胜负，吕布军随即猛烈攻城，刘备军抵挡不住。刘备把张飞所夺的五百匹战马还给吕布，希望吕布罢兵停战，但遭到吕布的拒绝，一来，吕布恨透了张飞，二来，小沛是徐南的屏障和门户，吕布觉得如此重地还是放在自己手里最稳妥，没必要放在刘备的手里，三来，刘备驻屯小沛期间一直积极地招兵买马，吕布担心自己最终养虎为患，因此下定决心彻底剿灭刘备。在吕布军的猛攻下，刘备等人不得不弃城突围而逃。吕布见刘备等人逃了，也懒得追赶，派遣部将率军驻扎小沛，从而把徐南的屏障掌握在了自己的手中。
被吕布赶出小沛后，刘备等人再次无家可归、无处可去。没了小沛，刘备等人只有三个地方可以投奔：袁术的地盘、曹操的地盘、孔明的地盘。在思来想去后，刘备决定投靠曹操。曹操欣然接纳了刘备，他之所以接纳刘备，一是为了拉拢人心，以善待刘备为榜样吸引天下英杰投奔他，二是为了利用刘备，借助“给刘备报仇”的名义趁机夺取徐南三郡。刘备毕竟是名正言顺的徐州刺史，他被吕布赶出了徐南，曹操帮他打回徐南，自然出师有名，当然了，曹操帮刘备打回徐南后，徐南三郡接下来是姓曹还是姓刘，就无需多言了。
就在曹操厉兵秣马、整装待发，准备“帮助”刘备攻伐吕布、夺取徐南时，却接到飞马报告：荆州牧刘表准备以张绣为先锋，密谋趁着曹操发兵攻伐吕布时，突袭洛阳，救回天子。
曹操立刻召集众谋臣进行商讨。郭嘉道：“主公既坐拥中原腹地，四面强敌环峙，显而易见，主公接下来的战事重点是在东边，袁绍、袁术、吕布、孔明俱为主公大敌或潜在大敌，至于西边，凉州的韩遂、马腾只是莽夫粗汉，不足为虑，益州的刘焉只是守户之犬，荆州的刘表本来跟刘焉一样只是守户之犬，但其现有张绣供其驱使，张绣骁勇，不可小觑之，并且，刘表正因有了张绣，犹如犬生虎牙、鼠胆大增，倘若将其虎牙拔掉，其必然原形毕露，重为守户之犬。主公想对付东边，必先安定西边，安定西边即铲除张绣，如此，西边自然无忧矣。”
对于郭嘉的分析，曹操深以为然，他决定暂缓讨伐吕布，先行平定张绣，他调拨了一批兵马以及一些兵器、军械、粮草给刘备，令其在豫徐二州交界处驻屯活动，从而牵制住吕布，同时又以天子的名义加封吕布为征东将军——仅次于大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军、前后左右将军，与征西、征南、征北将军平级——以此麻痹和稳住吕布。在办完这些措施后，曹操本人亲自统领三万兵马征讨张绣。
“曹阿瞒要开始花样作死了！”齐城（齐县的县城）的齐侯府（齐相府）书房里，接到阴阳院豫州站报告的孔明感到一阵阵暗笑。
看过书的人都知道，根据书上记载，曹操亲自征讨张绣，张绣十分爽快地投降了，本来，这件事已是皆大欢喜、圆满解决，但曹操偏偏吃饱了撑得没事做，精虫上脑，小头控制大头，强上了张绣的婶婶、张绣叔叔张济的遗孀邹夫人（邹氏）——需要注意的是，曹操对邹夫人负了责，他后来把邹夫人娶回去了——使得深感耻辱的张绣怒而反叛，同时，张绣之前并非诈降，而是真心投降，就使得曹操被麻痹了，曹操万万没想到张绣先真心投降，后真心反叛，结果引爆了一场本该不会发生的、让曹操损失惨重的宛城之战，曹操被杀得措手不及，不但他自身险些丧命，还搭进去了贴身护卫大将典韦、长子曹昂（字子脩）、侄子曹顺（字安民，曹操五弟曹德之子）的性命。
只是，由于孔明的存在，这次宛城之战已经跟书上记载的大不相同的：
第一，建议张绣向曹操投降的人是贾诩，贾诩当时是张绣的谋士，但他现在已是孔明的中军师，不在张绣身边为其出谋划策了；
第二，当张绣准备反叛曹操时，为他策划作战计划的人是贾诩，同上；
第三，当时舍命拼死掩护曹操逃跑的人是典韦，如今，典韦已经不在曹操的身边，曹操此时身边的贴身护卫大将是许褚。许褚的武力虽然略逊于典韦，但仍然属于强悍非凡的级别，并且他跟典韦一样也对曹操赤胆忠心，他应该能完成典韦在历史上完成的事——牺牲自己的性命，换得曹操逃命。但是，曹操没了典韦，还有许褚可以接替，如今，曹操要是没了许褚，还有谁可以接替？没有许褚的保护，曹操恐怕熬不过他在以后会遭遇的多次九死一生的险恶战事，比如，他跟马超交战时，如果没有许褚的奋力保护，他几乎命丧于马超枪下和乱箭下。
孔明不能让历史大势发生重大改变，因此，曹操不能死，许褚不能死，然而，因为他“挖了”典韦和贾诩，导致接下来即将爆发的宛城之战变得充满了不确定因素。
孔明没有选择，他必须收拾他自己造成的“烂摊子”。