谭湘：“……”
祁遇见他半天不动，有些疑惑：“怎么了？”
谭湘：“是这样的祁秉笔, 奴婢在做兽医方面确实有一定造诣，可谈到治人就欠缺些信心了, 如果一定要奴婢来的话，就只能按照治兽的手法给您包扎了哈。”
祁遇不耐烦地嗯了声，把手臂伸过去：“随你，但别包厚了，我待会儿还得去面圣，不可失仪。”
谭湘不得已, 找太医要了纱布、金创药和烧伤膏, 运用自己纯熟的兽医技巧给他包好，又小心翼翼地嘱咐道：“祁秉笔，等闲了最好还是出宫找个正经大夫给您重新弄弄, 奴婢这一手实在是……差了点儿意思。”
祁遇胡乱点点头, 带着几个没挂彩的小寺人, 迎着细雨匆忙前去养心殿。
皇帝今天心情很好，一场及时的春雨缓解了京畿的春旱，若无大碍，今年又会是一个丰年。
祁遇进殿时，他正听着绵绵雨声，在临摹东晋书法家王逸琅的行书，一般这个时候祁遇绝不会打搅他的闲情逸致，但今日不同，他调整好一副惊慌沉痛的表情，屈膝跪在地上，头深深埋了下去。
“奴婢罪该万死。”
皇帝眉头一挑，放下笔，一旁侍立的寺人正是祁遇的同屋袁显，他向来会伺候人，连忙拿过一旁的帕子给皇帝擦手。
“怎么了？”皇帝挑眉，“方才朕还在问皇后派你做什么去了呢，她答得含糊，只说尚未定论，不想扰了朕心情。这会儿你倒来禀报了，说吧，倒底是有什么事？”
祁遇把今日的事迅速在脑中又过了一遍。
因为废太子的恩情和师傅万平的关系，入宫以来他一直能算得上半个坤仁宫的人，同皇后宫里保持着一个不远不近的友好态度。
在升为秉笔之后，他更是作为桥梁打通了皇后和司礼监的关系，在嘉贵妃——不，在皇后故作姿态，陪着宁王向皇帝的求情后，现下已经被贬为嘉嫔了——一事上做出了不小的“贡献”。
与此同时，皇后还给了他一件特殊的任务。
在必要的情况下，护周氏平安。
祁遇很轻易就能猜出皇后这样做的理由，她虽然并非潜邸旧人，未曾见过先白王妃，但作为京中贵女，多少都听过当年二十三皇子的这庄荒唐事，入宫前也定然有人教过这些潜邸秘事。而周书禾入宫后盛宠不断，皇后把心思放在她身上，想借她之手打压嘉嫔也是自然而然。
瞌睡来了正巧有人递枕头，既然皇后有言在先，那他偶尔去周书禾宫里看看，也算是走了半个明路，用不着再额外小心。
而这次提前回宫，也正是皇后给他下的令——
“柔嫔前几日派人收了些硫、硝和碳粉，说是要放烟花纪念天父诞辰日，皇帝对她的信仰一向纵容，但本宫还是留了个心眼，一直派人看着。”
“方才宫中来报，常年称病不出的柔嫔突然出了门，正往宜和宫方向走。本宫心中不安，可这会儿身边也没什么得用的人，你且回宫看看，无事最好，倘若出了事，记得你对本宫的承诺。”
“旁的便罢，元才人万不能有闪失。”
有些事皇后也只是一知半解，祁遇却恰好能窥得全貌。
比如柔嫔心中早就快要遏制不住的自毁欲、刘婕妤放在宜和宫暗室里的三尸艳虫丹、同暗室一墙之隔的宜和宫小厨房，以及今日要在小厨房小聚的周书禾三人。
这些事情都撞到了一起。
祁遇面色唰的一下惨白，平日里四平八稳的表情全数垮塌，可他没有闲心想自己是否失态，连礼都未行全，便匆匆起身点人，翻身上马奔回皇宫。
*
现在倒是有这个闲心了。
祁遇一边暗自琢磨皇后当时的神色，一边笔直地跪在地上，回答着皇帝的问话。
“回陛下，柔嫔娘娘称病，皇后娘娘不放心，便派奴婢带初晴姑姑回宫看看，可谁知柔嫔娘娘去了宜和宫，又突发一场大火……”
他顿了顿，伏低身子，埋首把头磕到地上：“柔嫔娘娘和潇才人被卷入火中，如今已经没了，奴婢罪该万死，还请陛下降罪。”
在柔嫔转身踏入火海前，已经将今日种种简单说给了祁遇听，他并不意外柔嫔的决定，对陈潇潇所为也没什么感慨愤恨。
事有轻重缓急，他得先把周书禾带出来。
唯一出乎意料的是陈潇潇竟自己服下了毒药，被发现的时候她已经死了——虽然祁遇本就没打算救下这个想要谋害周书禾、还知晓了许多不该知晓的内情的人，但她如此行径，亦是祁遇没有想到的。
当然，他也并不在意。
假如周书禾还醒着，或许会明白陈潇潇的意思，她想救陈清茗，却也愿意为周书禾偿命，就像周书禾前世遇到的许多人一样，她对她不好，却又坏得不够彻底。
然而此时看到陈潇潇的是祁遇，祁遇并不在乎旁人。
所以他只是怀抱着周书禾，抬腿从陈潇潇身侧跨了过去，就像跨过附近一只禁不住烈火，倒塌后拦在了地上的椅子。
没有人会知晓她的心意了，无论是周书禾还是陈清茗，祁遇只会告诉所有人，潇才人运气不好，意外死在了那场大火里。
成王败寇，无甚好说。
而对于皇帝而言，最重要的当然是他的三尸艳虫丹。
“什么！？”他面色大变，三步并作两步走到祁遇身前，“你说柔嫔死在了哪里？”
“回陛下的话，柔嫔娘娘去了宜和宫，意外遇到大火，火势又蔓延到了宜和宫小厨房，元才人、潇才人和惠宝林都在。奴婢没有救下柔嫔娘娘和潇才人，罪该万死，还请陛下责罚。”
祁遇把身子伏得更低了些，面孔藏在恭谦的体态之下，隐去了眼神中的冷然。
若想要把某件事一笔带过，添加细节论证是最愚蠢的行为，最好的方法是抛出旁人更在意的其他事，人的注意力在此地，自然就会忘记彼方如何了。
在祁遇口中，最重要的是柔嫔、宜和宫暗室和这场熊熊烈火，而周书禾俨然就是一个无辜路过的倒霉蛋，不存在什么恩怨，也不晓得什么内情，云归处和三尸艳虫丹对她来说更是天方夜谭。
知道得越多死得越快，所以在祁遇的阐述里，周书禾什么都不知道，什么都没有做，自然也不会让皇帝猜忌生疑。
而等皇帝把柔嫔与宜和宫的大火联系起来，稍后再去问问皇后，知晓硝石和炭粉的存在，接着再去想想圣教的教义，或者只肖在脑中随意联想一下柔嫔近日可否有异样——有没有都无所谓，只要他想，祁遇定会帮他查到他想要的“异样”。
届时，皇帝便会给自己圆好一个完整的真相。
对于祁遇来说，这便是最好的结果了。
陈潇潇在那场大火中死去，三尸艳虫丹被尽数毁掉，再想炼制又需要时间，而真正杜绝归云处危机的方法，其实他早就想到了。
正好也是需要时间。
作者有话说：
第33章 刑罚
对于祁遇而言, 要说今日之事还有什么不圆满的，就只有自己在皇后面前的表现，那时他没有控制好情绪, 实在惹人怀疑。
不过皇后的立场在这里，即使心中有疑, 也不会主动生出事端，所以他并不担心。
然而皇帝陛下却失去了他珍贵的三尸艳虫。
祁遇伏着身子把头埋在地上，看不到皇帝满面狰狞, 原本浅淡的几条皱纹，在涨红的面色下显出道道沟壑。
皇帝牙关咬得咯咯作响, 捏着桌角的手心用力到泛白。
“你确实罪该万死。”一道几乎是从喉咙里挤出来的嘶声，皇帝用脚背抬起他的额头，一脚踹了出去。
祁遇心下一沉, 晓得皇帝是在迁怒，可天子一怒伏尸百万, 他的性命担不起天子之怒。
这一脚很重。
祁遇手臂骨头上的裂伤只用了薄薄一片布板固定，此时已经应声裂开，他咬牙挣扎着跪坐起来，再一次把头用力磕到地上。
鲜血从额角蜿蜒而下，刺得眼前一片血色，手臂上的疼痛越发不肯消停, 祁遇努力忽略身体感知, 静下心来细细思考如何破局。
“陛下息怒，元才人和惠宝林已经卧病在床，前朝朱玉同党却犹自猖狂, 奴婢纵然万死, 却不愿看到您悲伤过重损伤龙体, 无论是前朝后宫还是泱泱大宁千万百姓，都需要陛下操劳。”
他用力磕头，养心殿的地砖被蔓开了一小片红印。
皇帝垂着眼皮，居高临下地瞥了一眼脚下血迹。
祁遇这段话提醒了他，云归处一事还是个保存完好的秘密，周书禾和陈清茗都还活着，他想要的东西并没有真正被毁掉。而朱玉一案一直都是祁遇和万敏一起办理的，此事尚未了结，杀了祁遇对他没有好处。
“你倒是忠心。”皇帝冷嘲道。
祁遇眉目低垂，背脊躬成一条圆润的弧线。
奴婢的性命比草芥还轻贱，生死只在上位者的一念之间，一直以来祁遇都在想方设法地活下去，可真正面临危机，他的内心却又毫无波澜。
大概是因为其实他也没有那么想活着。
若能活下来，好好护着周书禾成为世上最尊贵的女子固然很好，可若是死了，成为她荣光之路上倒下死的一个无名小卒，对他而言亦是一个很好的归宿。
窗外传来鸟儿振翅而飞的扑簌声，殿内十余名宫人，却没有一个发出丁点声响。
皇帝目光黑沉沉的，锁定在祁遇身上，良久，他收回眼神。
“既如此，来人。”他沉声道，“把你们祁秉笔带去慎刑司杖五十，让他长个记性，一旬后再滚去监察院，宫内宫外的事都得给朕办明白了！知道么？”
这就是不伤性命点到及时的意思了。
祁遇抬起头，起身再拜：“谢陛下恩典。”
他膝行退出养心殿，春雨细如蚕丝，远处宜和宫大火残留的黑烟已经看不到了。
偌大的皇宫，每天都有人生、有人死、有人幸免于难、有人被无端牵累。
三尸艳虫毁于一旦，而始作俑者柔嫔已死，如果必须有谁得为此承担天子之怒，幸好，这个人是他。
*
自古以来，刑罚对人的惩治除了作用在肉|体上的疼痛，还有着非常重要的侮辱性质。
比如五刑中的黥，若单论对身体的损伤，它甚至远不如被随便一个青壮年抡上一拳，但刻在额面上的刺字，却足以摧毁任何一个有自尊的人。
祁遇受过宫刑，这是一个真实意义和羞辱并重的惩处，无论是皇亲贵族还是平民百姓，宗族延续是许多人的立身之本，就算没有宫刑带去的羞耻意味，无嗣亦是一件足以击垮人格的事。就比如皇帝，在子嗣以及由此而来的继承问题上，他的行为都显得格外偏激。
在某种程度上，人们常常会把血脉的延续当成另一种方式的长生，断人子孙犹如杀人性命，这并不是玩笑。*
至于藏在层层衣料之下，宫刑带来的普世价值上的羞辱，亦是祁遇需要自我和解的部分。
直至今日，他都完成得很好。
书籍是个好东西，它不见得全都是对的，事实上没有任何一种观念能称得上绝对正确，但一个读过很多书、看过许多先贤思辨的人，在被摧毁此世的尊严后，却可以站在新的身份上，接受新的自我与新的世界，从而获得新的自尊。
但即使如此，每当刑罚来临时，他依旧需要用尽全部力气，才能维护住自己新生的尊严。
先是去衣，趴在刑凳上，再被栗木制成的铁皮杖击打臀部和大腿，皮肉很快就会发红，后来慢慢肿胀发紫。
若是“实着打”或者“用心打”，只要区区一、二十杖就能打到皮开肉绽*。祁遇这次被皇帝特意吩咐过，十日后便得需上得了值，却又要打整整五十杖，自然得用较为轻微的打法。
饶是如此，要抵抗疼痛和与之并来的羞耻，依旧是一件很艰难的事。
人一旦有了尊严，就不愿意去行毫无意义的软弱之举。若是为了达成目的，祁遇当然可以在主子们面前做小伏低，做个正正经经的奴婢，然而在受刑时，他却下意识地把所有呻|吟和惨叫都咽回了肚子里。
说不上来为什么，但他就是这样做了。
方才在火海里受到的伤处一一开裂，掌刑人不知道他还受了别的伤，见他这么快就身上染血，吓了一跳——毕竟是皇帝要求的轻着打，他们若真把人打坏了，也是要掉脑袋的大事。
祁遇强撑着摆摆手，轻声说：“无事，和你们没关系，尽快弄完吧。”