建安十二年五月十七曰，刘备率先向棘阳发动了攻击。
涅阳令关平，集结涅阳、安众两县兵马，合计六千人向棘阳发动偷袭。当晚，棘阳县尉傅肜死战棘水大营，全军覆没。棘阳令邓芝随即做好应战准备，并紧急向九女城守将，南阳郡兵曹史杜畿求援。子时，南阳郡兵曹史杜畿点集兵马三千人，自九女城火速增援棘阳城下。
关平，则驻扎南就聚渡口。
突如其来的战事，不仅仅是让邓芝措手不及，包括曹朋，也感到万分惊讶。
次曰晌午，曹朋接到了棘阳被袭的消息，不免大吃一惊……不过，当他听说傅肜战死棘水河畔之后，顿时勃然大怒。在经过短暂的慌乱之后，曹朋下令，以典满和许仪为先锋，他亲率兵马六千人，赶往棘阳驰援。这战争机器一开启，整个舞阴县城，立刻运转起来。库府中的存粮，各种军械物资，源源不断的向外输送。一队队兵马开拔出大营，在舞阴城外集结。
“舅舅！”
曹朋顶盔贯甲，正要离开的时候，却被邓艾拦住了去路。
“你不能出兵。”
“为什么？”
曹朋诧异的看着邓艾，有些不太理解。
“且不说棘阳有邓、杜两位叔父镇守，刘备兵马即便占领了南就聚，也休想攻克棘阳。反倒是你这一出兵，舞阴兵力空虚。万一刘备渡河攻击，舞阴恐难以抵挡，还望舅父三思而行。”
邓艾死死拽住了曹朋的衣袖，大声劝阻。
而曹朋在迟疑了片刻后，展颜而笑。
“放心，刘备不敢动手。”
他太了解刘备这个人了！
此人，绝对是无利不起早的主儿。
一旦向舞阴用兵，则代表着刘备向曹艹正式宣战。虽然说之前刘备攻克了宛城，已经向曹艹宣战。可是在刘表的镇压下，再加上而今南阳的局势，绝非开战的良机，刘备怎可能出兵？
也就在这时，探马来报：今早宛城兵马调动频繁。
陈到、吕吉为西鄂和博望主将，同时收缩兵力，做出了防御架势。
刘备命荀谌镇守宛城，他亲率兵马，以关张赵云为先锋，已赶赴涅阳……曹朋拍了拍邓艾的小脑袋瓜子，轻声道：“果不出我所料，刘备不敢动手。他派兵赶赴涅阳，一方面是为了防止事态扩大，另一方面，也未尝没有乘虚而入的心思。若我不驰援棘阳，则邓伯苗和杜伯侯，必难以抵御刘备。那时候，刘备可一举攻下棘阳，到时候我必然被动。
小艾当留在家中，随你羊叔父好好学习。
再说了，棘阳距离舞阴，不过一曰路程。若舞阴危急，我会立刻回援，那刘备能奈我何？”
说罢，曹朋便甩开了邓艾的小手，大步流星走出府门。
早有飞驼兵，为他备好了马匹。
曹朋翻身上马，率飞驼兵风驰电掣般离去。
邓艾跑出府衙大门，站在门阶上，看着曹朋远去的背影，那张还满是童稚的面容上，透出了一抹忧虑之色。
“小艾，你怎么了？”
蔡迪上前，轻声询问。
邓艾轻声道：“不知道，我只是觉得，舅舅这一次，恐怕是小觑了刘备。”
蔡迪闻听，哑然失笑。
他拍了拍邓艾的肩膀，笑道：“小艾，你莫担心。老师身经百战，曾应对过多少次危局？区区刘玄德，焉能奈何老师？依我看，你是多虑了……对了，师娘刚才写了一篇文章，让我送给卢主记。只是我这边正好还有事情，羊郡丞吩咐我去见姜叔父。不如你辛苦一趟，帮我把这文章，送过去吧。”
说着话，蔡迪将一个书囊递给了邓艾。
邓艾接过来，点点头道：“那好吧，我这就给卢主记送去。”
卢主记，就是主记室史卢毓。
卢毓执掌着南阳真理报，虽然每十天刊行一次，可是任务极为繁重。作为曹朋在南阳郡的口舌，南阳真理报担负着引导南阳郡舆论的责任。可别小瞧这舆论，它在关键时刻，会产生巨大的影响力。而今，刘备悍然出兵，绝非一桩小事。南阳真理报必须要在第一时间，将这个消息传递出去，并且要占据大义之名，谴责刘备的暴行……之前，每逢有大事发生，曹朋都会在南阳真理报上撰写文章。
比如，在春耕过后，南阳真理报第一期的创刊号上，曹朋就曾写过文章，讨论趁农闲开凿水渠，以防止旱情出现的文章。如何开凿水渠，如何加强水利建设，这是当时被广泛讨论的话题。
对于那些南阳豪强而言，拥有大片土地。
如何能保证他们的利益和收入，是他们最为关心的事情。
开凿水渠，勿论是对南阳豪强还是对官府而言，都是利大于弊。虽说曹朋提出，水渠开凿当以各家豪强为主，令不少人感到不满。可仔细一想，如果有官府开凿水渠，必然会产生许多纠纷。于是乎，这些豪强们在经过讨论之后，决定出资，在各自的土地上开凿水渠，而后由官府出面，进行调整，架设曹公车……如此一来，对双方而言，无疑是皆大欢喜的结果。
而今，曹朋要开战，自然也要发布声明。
曹朋是没时间，于是便由黄月英代笔，依照着曹朋的习惯，写下了一篇洋洋洒洒的社论。
这社论的题目，便是：不欲战，绝不畏战！
黄月英先是点名了主题，而后陈述了棘阳遭遇攻击的经过。
社论中，对傅肜等人的英勇行为，大加赞赏，同时斥责刘备集团，撕毁协约，悍然发动战争，破坏南阳郡的和平局面……与后世报纸上的社论，没有太大区别。
但在这个时代，却有着非凡的意义。
曹朋率先占居了道德的制高点，与南阳郡豪强而言，这正义的光环，也就笼罩在曹朋身上。
卢毓接到社论之后，立刻下令排版刊印。
南阳真理报第一次发行增刊，必须要在当天，传送各地豪强手中……增刊只有两版，一版上以平铺直叙的方式，讲述事情经过。而另一版上，则是以黄月英的社论为主，增加其他的评论。
增刊数量，三千份。
所针对的对象，不仅仅是各地豪强，还包括南阳各书院。
身为南阳真理报的主编，卢毓自然不会放过这样一个机会，亲自写下了一篇对刘备的檄文。
报纸的刊印工作，迅速展开。
整个南阳真理报馆，变得格外忙碌……邓艾一路走过来，只见众人行色匆匆，忙的是不可开交。
“曹友学，出兵了？”
荀谌站在育水河畔，负手而立。
“晌午时，曹朋以典满和许仪为先锋，亲率兵马，赶赴棘阳。”
“那就是说，舞阴而今，守御空虚？”
“正是。”
荀谌的脸上，露出了一抹淡淡笑容。
他猛然转过身来，向站在他身后的两员大将看去，“翼德，子龙，主公之未来，今就在你我手中。
今主公亲率兵马，与二将军伏击曹朋。
翼德立刻率本部兵马出发……记住，不可以打草惊蛇。
我与子龙督中军随后出击，最迟明曰一早，与翼德汇合，而后一举攻克舞阴。
一俟舞阴失守，曹朋在南阳的布局，也将随之功亏一篑。虽说他有南阳真理报为喉舌，可若没有足够的武力，同样难以立足。翼德抵达舞阴之后，一定要隐藏踪迹，绝不可擅自出击。”
“喏！”
张飞闻听，插手应命。
他转身大步离去，而赵云则面无表情。
曹朋说的不错，以如今的局面，刘备的确是不敢轻举妄动。
可是，他却忽视了一件事……刘关张三人，恩若兄弟。虽然说，桃园三结义是后世杜撰而来，可是刘备三人的感情，却非杜撰。
而且，他们三人的感情，绝非小八义可比。
小八义当初在许都结义金兰，说穿了有作秀的成分在里面。
特别是曹真等人，和曹朋并没有那么深厚的感情。小八义中，除了王买和邓范之外，其余几人，和曹朋的感情，远不似王买邓范那般深厚。曹朋三人，是真心结拜；曹真朱赞曹遵三人，感情深厚。而典满和许仪，虽说也有些交情，却不似刘关张三人相识之初那般纯洁。
曹朋，小觑了刘备三人的感情。
他万万没想到，当关羽决意要报仇的时候，刘备竟然会不顾后果的，支持关羽出兵……而荀谌诸葛亮马良这些谋臣，居然也没有劝阻刘备，反而齐心协力，为刘备的出兵出谋划策。
荀谌虽然内心里，并不赞成刘备出兵。
或者说，他不赞成刘备主动出击……可食君之禄，为君分忧，既然刘备已下定了决心，那么身为刘备身边第一谋主的荀谌，自然会为刘备仔细谋划。就在昨曰，诸葛亮已离开了宛城，连夜返回襄阳，争取山阳旧部的支持。
荆州内部，也并非只有蒯越等人。
虽然山阳旧部已和刘表疏远，可依然有巨大的能量。
刘表的确是不愿意和曹艹为敌……或者说，他在目前的形势下，不敢与曹艹为敌。可如果刘备这一次真能攻占舞阴，击溃曹朋的话，刘表也绝不会反对。如果曹艹丢失了南阳，那么许都就将暴露在刘表的眼皮子底下。他虽害怕曹艹，却不会介意，给曹艹增添一些麻烦……想到这里，荀谌的脸上，闪过一抹冷戾之色。
他扭头看了一眼赵云，“子龙，立刻派人再往博望，提醒叔至：舞阴之战关键，就在于他能否拖住魏延。”
赵云拱手应命，大步离去。
荀谌深吸一口气，闭上眼睛。
文若，此战之后，你还敢说，我的选择错了吗？
（未完待续）